Así lo explican los estudiantes Natalia María Botero Aristizábal, Maira Alejandra Caicedo Imbacuan y Julián Andrés Ruiz Mejía, de Ingeniería Química de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Manizales, quienes producen este mineral en el Laboratorio de Aprovechamiento de Residuos del campus La Nubia, con el propósito de descontaminar el agua y hacerla apta para el consumo humano.

Aseguraron además que el carbón es una opción ideal en el tratamiento terciario en plantas de aguas residuales: “con esta investigación buscamos darle un valor agregado a subproductos que por lo general se botan, como la hoja de caña panelera que se produce en Caldas”.

La iniciativa se enfoca en disminuir la contaminación en aguas afectadas por metales pesados, toxinas y microorganismos, entre otros residuos tóxicos.

Generalmente la producción de carbón activado se ha realizado a partir de la cáscara de coco, el cual necesita entre 4 y 8 años para crecer, mientras con la caña panelera se obtiene la materia prima entre 12 y 14 meses, con mayores volúmenes de producción.

Horneado y gasificación

Para producir carbón activado se requiere un horno en el que se degrada la materia, en este caso las hojas de caña panelera, que deben estar previamente secas y cortadas, según explicaron los investigadores.

“Las condiciones de operación del horno son: temperatura alrededor de 650 °C por 4 a 6 horas y ausencia de oxígeno durante el proceso” detalla el estudiante Ruiz Mejía.

La segunda etapa es la activación de este mineral por medio de un proceso de “gasificación”. Para ello se deposita el carbón activado en un tanque expuesto a vapor de agua y oxígeno, con una temperatura de 1.000 °C, con el objetivo de abrirle los poros para que adquiera la propiedad de adsorción, la cual le da la característica de eliminar metales pesados, toxinas, microorganismos y algunos productos de desecho de fuentes de agua y aire.

Los estudiantes aspiran a ofrecer este producto a las plantas de potabilización de agua y tratamiento de aguas residuales, y además a los productores de filtros que requieran carbón activado.

“Las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales e industriales deben cumplir con los estrictos criterios de calidad del agua que establece la regulación ambiental; quienes contaminen están expuestos a pagar fuertes sanciones”, puntualizó la estudiante Caicedo.

Estas corrientes de aguas residuales industriales, donde se asientan las fábricas químicas, textiles y de la industria en general, pueden contener contaminantes como metales pesados, microorganismos, compuestos orgánicos, colorantes, fenólicos y orgánicos clorados.

Para la población rural

Carbones Boruim, como se denomina el proyecto de los estudiantes de Ingeniería Química, surgió de su interés por contribuir a mejorar la calidad de vida de los campesinos de la región.

Ellos aseguran que por lo general los paneleros utilizan el jugo de la caña para producir la panela, y por eso quisieron aprovechar los residuos de esa planta, específicamente las hojas, que por lo general se arrojan en los campos o son incineradas generando contaminación al medioambiente.

A la población objetivo que quieren llegar es a la zona rural de Caldas, especialmente a los municipios cañeros de Manzanares, Marquetalia y Samaná, y más adelante, según el avance de su proyecto, lo piensan proyectar en el Valle del Cauca, donde se produce mayor cantidad de caña de azúcar.

En Caldas la caña es uno de los principales cultivos, además del café y el plátano, ya que cuenta con cerca de 12.000 hectáreas sembradas al año.

Este emprendimiento universitario es uno de los finalistas del programa Innóvate Chec 2018, que promueve iniciativas de jóvenes universitarios de Caldas. Siete iniciativas fueron premiadas con una formación en modelos de negocios, gestión de proyectos, finanzas, competencias empresariales y presentaciones efectivas.