Fortalecer la investigación, la extensión universitaria y consolidar la innovación como ejes estratégicos, visibilizando las capacidades académicas de la sede son algunos de los retos que asume el profesor Freddy Leonardo Franco Idárraga, Director de Investigación y Extensión (DIMA) de la Universidad Nacional de Colombia Sede Manizales en esta nueva etapa.

La Dirección de Investigación y Extensión (DIMA) de la Universidad Nacional de Colombia Sede Manizales es la dependencia encargada de articular dos de las tres funciones misionales fundamentales: la investigación y la extensión, entendida esta última como el vínculo directo entre la Universidad y la sociedad.

De acuerdo con el director Franco Idárraga:“La extensión es el relacionamiento estratégico con el medio. No se trata solo de hacer estudios o consultorías, sino de trabajar en alianza con entidades y aplicar el conocimiento para resolver problemas reales”, explicó.

El profesor señaló que las funciones misionales (docencia, investigación y extensión) deben articularse para dar paso a un cuarto componente clave: la innovación, entendida como la transformación del conocimiento en soluciones concretas, por ejemplo: patentes, desarrollos tecnológicos, spin-off’s, etc.

Un diagnóstico positivo y continuidad institucional

Tras asumir la dirección, el profesor Franco Idárraga encontró una dependencia con procesos estructurados y bases sólidas, lo que permite avanzar sin interrumpir iniciativas en marcha. Según explicó, el trabajo adelantado en meses anteriores permitió organizar responsabilidades y fortalecer procedimientos administrativos, lo que facilita la continuidad de proyectos estratégicos.

Además, auditorías realizadas previamente permitieron identificar tres hallazgos relacionados con aspectos procedimentales, entre ellos la definición de criterios en convocatorias y el manejo de datos personales. Estos ajustes contribuyeron a mejorar la transparencia y organización institucional.

“La encontré bien organizada. Hay procesos claros y eso permite continuar y fortalecer lo que ya venía funcionando”, indicó. Uno de los principios que orientan la gestión actual es evitar la interrupción de procesos existentes. “El síndrome de empezar desde cero es fatal. Aquí hay una cantidad de cosas muy buenas que deben continuar”, afirmó.

Extensión: un puente entre la Universidad y el territorio

Uno de los énfasis centrales de esta etapa es fortalecer la extensión como mecanismo de conexión entre la Universidad y su entorno. Esta función incluye el desarrollo de proyectos conjuntos con entidades públicas, empresas y organizaciones sociales, así como la ejecución de asesorías, estudios, diseños y procesos de acompañamiento institucional.

El director explicó que muchas veces la investigación suele materializarse a través de la extensión, lo que permite transformar el conocimiento en soluciones útiles para la sociedad. “La investigación pura y la investigación aplicada son necesarias. La aplicada muchas veces se desarrolla a través de la extensión y de allí surgen soluciones concretas”, señaló.

Proyectos estratégicos que continúan

Entre las iniciativas que se mantendrán activas se destacan las convocatorias conjuntas entre la Universidad Nacional de Colombia y la Universidad de Caldas, que financian proyectos interdisciplinarios desarrollados por investigadores de ambas instituciones.

Estas convocatorias han permitido impulsar iniciativas innovadoras, entre ellas el desarrollo de espacios inmersivos que utilizan diferentes proyecciones para generar entornos virtuales tridimensionales como la posibilidad del uso en materiales de construcción de los lodos de las potabilizadoras; trabajo busca caracterizar física, química y biológicamente estos residuos para determinar si pueden ser utilizados en materiales de construcción, lo que representaría un avance significativo en la gestión ambiental.

Tradicionalmente, estos lodos eran descartados sin tratamiento adecuado, lo que ha impulsado la búsqueda de alternativas sostenibles para su aprovechamiento. El proyecto se desarrolla en articulación con entidades encargadas del suministro de agua, lo que permite explorar alternativas aplicables en contextos reales.

Asimismo, continúa el trabajo relacionado con las aulas STEAM, orientadas a fortalecer la formación en ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas en instituciones educativas de Manizales y Caldas. Estas aulas permiten que estudiantes escolares se acerquen a procesos experimentales y tecnológicos desde edades tempranas, fortaleciendo vocaciones científicas.

Conocer las capacidades institucionales: un reto prioritario

Uno de los principales desafíos identificados por la dirección es la falta de información consolidada sobre las capacidades académicas y tecnológicas existentes en la sede. Actualmente, la información se encuentra dispersa en distintos sistemas y oficinas, lo que dificulta identificar fortalezas institucionales y oportunidades de colaboración.

Para resolver esta situación, la DIMA trabaja con las facultades, los institutos, la Dirección de Laboratorios y el Centro de Innovación en la creación de una base de datos unificada que permita identificar: i) Líneas de investigación activas; ii) Servicios tecnológicos disponibles; iii) Infraestructura científica; iv) Fortalezas de grupos y semilleros.

Esta información permitirá facilitar el trabajo interdisciplinario y potenciar el desarrollo de nuevos proyectos. “Muchas veces existen capacidades dentro de la Universidad que no se conocen entre sí. Necesitamos conectarlas y aprovecharlas”, explicó el director.

Entre los ejemplos identificados se encuentra la existencia de infraestructura experimental desarrollada por docentes, como es el caso de un túnel de viento utilizado en investigación académica, que además puede apoyar estudios en áreas como arquitectura y clima urbano.

Fortalecimiento de semilleros y formación investigativa

La DIMA también avanza en la formulación de nuevas convocatorias dirigidas a fortalecer los semilleros de investigación, espacios fundamentales para la formación temprana de estudiantes en procesos científicos. Estas convocatorias permitirán financiar proyectos liderados por docentes y estudiantes, promoviendo el desarrollo de capacidades investigativas desde etapas iniciales.

Además, se proyecta la creación de programas de becas que incentiven la participación estudiantil en actividades científicas y tecnológicas. Aunque los recursos son limitados, el objetivo es generar oportunidades que fortalezcan la cultura investigativa dentro de la institución.

Prototipado e innovación: hacia nuevos escenarios de desarrollo

Otra de las apuestas estratégicas es el fortalecimiento del centro de prototipado de la sede, considerado un espacio clave para el desarrollo de soluciones tecnológicas y experimentales. Este centro, vinculado al enfoque STEM, funciona como un laboratorio de creación donde se diseñan y prueban prototipos que pueden replicarse en otros escenarios educativos.

Adicionalmente, se proyecta potenciar el Museo Samoga como espacio de divulgación científica e innovación, articulando sus actividades con el centro de prototipado y las aulas STEM. El propósito es fortalecer la articulación entre estos espacios para facilitar la generación de conocimiento aplicado y su apropiación social.

Innovación: una visión hacia el futuro institucional

Uno de los temas estratégicos que se discuten actualmente a nivel institucional es la consolidación de la innovación como eje fundamental dentro de las funciones misionales universitarias. Este enfoque busca fortalecer procesos como: i) Desarrollo de patentes; ii) Creación de spin-off; iii) Aplicación del conocimiento en soluciones tecnológicas; iv) Emprendimientos basados en conocimiento.

Para el director, la innovación representa la evolución natural de los procesos investigativos. “Después de investigar y aplicar el conocimiento, el siguiente paso es innovar. Allí es donde el conocimiento se transforma en soluciones reales para la sociedad”, afirmó.

Hacia una Universidad conectada consigo misma y con el entorno

Uno de los objetivos centrales de esta nueva etapa es fortalecer la articulación interna entre facultades, grupos de investigación y dependencias. El propósito es evitar que las áreas académicas trabajen de manera aislada y promover la construcción colectiva de conocimiento.

Este enfoque permitirá identificar oportunidades de colaboración entre disciplinas y potenciar el impacto de los proyectos desarrollados en la Universidad. La visión de la DIMA apunta a consolidarse como un eje estratégico que conecte la investigación académica con las necesidades del entorno y promueva soluciones sostenibles y de alto impacto.

Con la continuidad de proyectos existentes y la implementación de nuevas estrategias, la Dirección busca posicionarse como un actor clave en la aplicación del conocimiento y en la construcción de soluciones para los retos actuales de la sociedad.